依教理说，智者大师把释迦佛一生所说的八万四千法门，从教化次第来说，分为五个时间段。第一时间段是华严时，专为大乘根机者，直说大乘法门；第二时间段是阿含时，专为小乘根机，说小乘教法；第三时间段是方等时，大小乘俱谈；第四时间段是般若时，独为菩萨说般若空慧法；第五时间段是法华涅槃时，说一切法汇归一乘法。此五个时间段称为五时。
又把佛法教化众生的方式分为四类，称为化仪四教。一顿教，即以顿超的教化方式；二渐教，即以渐次的教化方式；三秘密教即以秘密的教化方式；四不定教，即以不定的教化方式。
又把教化众生修行的方法分为四类，称为化法四教，即针对下等根机说藏教法，对中等根机说通教法，对上等根机说别教法，对上上等根机说圆教法。
五时、化仪四教、化法四教，合称为五时八教。以此五时八教，即将所有佛法无不包含在其中了。
天台宗向来以止观双运，解行并进为宗风。中国大乘八大宗派中，有的偏重于修行，有的注重于理论，只有天台宗既注重于教理又能兼重修行。所以是教观兼备事理圆融的宗派。
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