天台宗成立于陈隋之际，是中国最早创立的宗派
因智者（智顗）大师驻锡天台山修持法华三昧，弘扬教观法门，所以以地为名，称为天台宗。
又因以《妙法莲华经》为依据而建立思想体系，所以又称为法华宗。
又因为以止观法门为本宗修持的根本，所以又称为止观宗。
在历史上，智者大师把印度所传承的一切禅法全部继承过来，结合自己的修证，撰写了《童蒙止观》、《次第止观》、《不定止观》、《摩诃止观》等。
所以天台宗历来被佛教界尊称为“观宗正统”，对中国佛教大乘八大宗派来说，天台宗是具有最完备的教理组织与观行实践法门的宗派。
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